В историю художественной культуры Голландии XVII столетие вошло как золотой век национальной живописи. В маленькой стране, переживавшей тогда пору высокого расцвета, работало немало превосходных живописцев. Голландия дала миру имена Франса Халса и Яна Вермеера. Величайшим же представителем национальной школы был Рембрандт Харменс ван Рейн — великий живописец и рисовальщик, мастер гравюры. Ведущее место в искусстве Рембрандта занимали исторический жанр и портрет. Всё творчество мастера было проникнуто подлинным интересом к человеку. Сцены на сюжеты из Библии он трактовал как нравственную коллизию, как драму человеческих чувств и отношений. Произведения Рембрандта зрелого и особенно позднего периода его творчества впечатляют глубиной проникновения во внутренний мир человека, запечатлены ли на них образы из древних легенд или соотечественники художника. Рембрандт был художником-мыслителем; первоосновой его живописи, важнейшим средством выражения его художественных идей являлась светотень. «Светотень —… это форма, таинственная по преимуществу, богатая умолчаниями, намёками и неожиданностями, какие только существуют в языке живописи. Она окружает обаянием нравственную красоту, придаёт живую прелесть возвышенной и отвлечённой мысли,» — писал Эжен Фромантен.