Традиционно точкой отсчёта истории Эрмитажа считают 1764 год, когда Екатерина II приобрела первую крупную коллекцию живописи. К концу царствования она обладала обширным собранием бесценных предметов искусства: картин, антиков, камей, гравюр, медалей, камнерезных изделий. Коллекции разместились в галереях Малого Эрмитажа и анфиладах специально построенного рядом Большого Эрмитажа, что и определило название будущего музея. Все последующие императоры в той или иной степени участвовали в пополнении Эрмитажа. В середине XIX века по воле Николая I было построено здание императорского музея. Он был открыт для публики в феврале 1852 года. Новый этап в судьбе Эрмитажа связан с историческими событиями начала XX века: падением монархии, национализацией музея и зданий императорской резиденции. История Эрмитажа — это история приобретений и потерь. В 1920-е годы коллекцию пополнили национализированные частные собрания, а следующее десятилетие было отмечено разорительными распродажами. Сегодня Эрмитаж — это энциклопедический музей, обладающий блистательным собранием, которое насчитывает более трёх миллионов произведений искусства и памятников мировой культуры.