В XV-XVI веках Нидерланды (иначе: «исторические» или Старые Нидерланды) занимали на карте Европы территории современных Бельгии, королевства Нидерланды, Люксембурга и северо-востока Франции. На рубеже XIV– XV веков нидерландские княжества были объединены под властью герцогов Бургундских, а в конце XV века они влились в состав обширной империи Габсбургов. Нидерланды называют родиной масляной живописи, поскольку именно здесь, в начале 1420-х годов художники, первыми среди европейских мастеров, начали широко использовать технику многослойного письма масляными красками, которая была доведена до совершенства великим Яном ван Эйком. Ранняя нидерландская живопись была исполнена благочестия, а в мастерстве иллюзорного воссоздания земных реалий нидерландцы не знали равных в Европе. Расцвет национальной живописи той эпохи ознаменован именами Яна ван Эйка и Робера Кампена, Рогира ван дер Вейдена, Ганса Мемлинга, Гуго ван дер Гуса. Сильное воздействие на нидерландское искусство оказало творчество Иеронима Босха. В XVI веке в нидерландской живописи обретают самостоятельность жанры, обращенные к реальной действительности: пейзаж, картины на бытовые темы, натюрморт. Вершину достижений старонидерландской школы определило творчество Луки Лейденского и Питера Брейгеля Старшего.