В 1874 году в Париже открылась выставка, устроенная группой живописцев, выступивших против устоев академического искусства. Именно тогда родилось имя нового художественного течения, образованное одним из критиков от названия картины Моне «Впечатление» («Impression»). Импрессионисты: Моне, Ренуар, Сислей, Писсарро, Дега, — и их единомышленники дали живописи свежесть восприятия и свободу творческого выражения. За ними последовали художники нового направления — постимпрессионизма, чьё искусство невозможно причислить к одному методу. Его крупнейшие мастера — Сезанн, Гоген, Ван Гог — оказали огромное влияние на творчество следующего поколения. В 1880-е годы заявляют о себе символисты и художники группы «Наби»: Дени, Вюйар, Боннар. В первое десятилетие ХХ века на сцену выходят фовисты (фр. «дикие»), названные так за необузданность их цветовой палитры. Самым ярким представителем фовизма был Анри Матисс. Он создал свой художественный метод, где цвет был главным выразительным средством. 1907 год считается годом рождения кубизма, исследовавшего структуры форм. Его лидер Пикассо, пройдя через кубизм, пошёл своим творческим путём, меняясь и меняя картину художественной жизни Франции XX века.