«Мы знаем, каким расцветом литературы приходится считать Николаевское царствование, где крупные имена писателей русских тесно сплачивались с именами больших художников, отличных зодчих и первоклассных музыкантов». Эти строки, принадлежащие автору XIX века, очень точно отразили эпоху создания Нового Эрмитажа — «публичного музеума», в котором император Николай I сделал доступными для публики великолепные художественные коллекции русских царей.
В 1838 году Николай I совершил поездку в Германию, чтобы навестить своих венценосных родственников. Во время осмотра музеев Мюнхена — Глиптотеки и Пинакотеки — императора сопровождал известный баварский архитектор Лео фон Кленце, автор проектов этих музейных зданий. Они произвели на Николая I сильное впечатление. Он оценил основную идею архитектора-новатора, которая заключалась в создании архитектурного ансамбля, достойного тех памятников, которые в нём хранятся. Николая Павловича также привлекла рациональная планировка зданий, спроектированных с соблюдением всех технических требований к отоплению и освещению. Император провёл несколько часов в беседе с архитектором, обсуждая проблемы, связанные с Эрмитажем. Дело было не только в том, что екатерининский Эрмитаж стал тесен для коллекции, но и в том, что государь вознамерился создать новый музей, открытый для публики. Итогом беседы стало решение построить в Санкт-Петербурге музейное здание для размещения коллекции живописи и скульптуры, античных памятников, рисунков и гравюр, монет и медалей, резных камней, и Лео фон Кленце получил приглашение приехать в Россию.
В июле 1839 года было утверждено «Предложение об устройстве музеума...», согласно которому разработанный Лео фон Кленце проект должен был осуществляться Строительной комиссией Зимнего дворца во главе с главным архитектором В. П. Стасовым. В комиссию вошли известные зодчие А. П. Брюллов и Н. Е. Ефимов, а автор проекта обязывался следить за постройкой, время от времени приезжая в Петербург. История одиннадцатилетнего строительства, начавшегося в 1840 году, полна конфликтов, возникавших между властным и суровым Стасовым, явно недовольным приглашением иностранца, и Кленце, который боялся искажения своего проекта. Архитекторы обменивались язвительными письмами, однако решающим в их спорах было слово императора. В результате Лео фон Кленце пришлось согласиться на некоторые изменения проекта.
Музей предстояло возвести в непосредственной близости от императорского Зимнего дворца, на участке между Малым Эрмитажем и Зимней канавкой. Кленце предлагал снести все здания, существовавшие на этой территории, в том числе и екатерининский Большой Эрмитаж (Ю. М. Фельтен, 1770–1787) и корпус Лоджий Рафаэля (Дж. Кваренги, 1783–1792). Однако по настоянию комиссии здание Большого Эрмитажа удалось сохранить, что лишило музей северной анфилады залов и главного фасада, ориентированного на Неву. Корпус Лоджий Рафаэля был встроен в новую архитектурную оправу и стал неотъемлемой частью здания Нового Эрмитажа.
Петербургские зодчие также настояли на некоторых изменениях проекта ради лучшего приспособления здания к северному климату и на использовании более пригодных строительных материалов. По новой планировке южная сторона здания, выходящая на Миллионную улицу, стала главным фасадом с парадным входом, который акцентирован портиком с каменными скульптурами атлантов, высеченных из сердобольского гранита по проекту А. И. Теребенёва. Кленце чрезвычайно высоко оценил искусство скульптора: «Красота и благородный стиль этих скульптур, чистота и тонкость работы и блеск полировки не оставляют желать ничего лучшего».
Лео фон Кленце придал облику здания, возведённому, по его собственному определению, в стиле «неогрек», строгость и монументальность. Здание украшают статуи и барельефы, изображающие знаменитых художников, архитекторов и скульпторов прошлых эпох. Крупные плоскости фасадов оживляет орнаментальный декор с античными, ренессансными и барочными декоративными мотивами. Согласно проекту, первый этаж предназначался для размещения античных коллекций, древней и новой скульптуры, экспозиции рисунков и гравюр, а также библиотеки. В оформлении залов первого этажа Кленце использовал приёмы античной архитектуры: гранитные и мраморные колоннады, облицовку стен стюком, неотличимым от мрамора, орнаментальные росписи. Интерьеры второго этажа, оформленные с поистине дворцовой роскошью, — центральные с верхними световыми фонарями и примыкающие к ним залы — отводились для экспозиции живописи и декоративно-прикладного искусства. Парадная лестница с величественной колоннадой на втором этаже создавала настроение особой торжественности: поднимаясь по ней, посетитель ощущал, что он входит в храм искусств. Новый Эрмитаж поражал великолепием залов и разнообразием коллекций.
«Если бы мы могли описать красоту и величие этого места, что едва ли возможно, то наши друзья сочли бы это преувеличением. Конечно, мы смогли получить только общее представление, хотя прошли, наверное, милю или больше по галереям и залам, выполненным в пышном, но в то же время строгом стиле. Некоторые посвящены медалям и монетам...другие — скульптуре классической и современной. Большая же часть — картинам... Однако более всего поражает пышный характер мебели в залах, богатство и высокая тщательность обработки множества колонн итальянского мрамора, обычно из одного монолита, красота потолков», — писал современник.
Новый Эрмитаж создавался под бдительным оком Николая I. Император вникал во все вопросы, тщательно изучал присылаемые Кленце чертежи и рисунки. Архитектор исполнил более 800 эскизов, отразив в них каждую деталь отделки помещений, мебели и даже экспозиции, которую он стремился ввести в ансамбль интерьера. Роскошь и красота музейных залов не только подчёркивали, что Эрмитаж — часть императорской резиденции, но и придавали ему значение художественного памятника. В память о создателе музея над Парадной лестницей Нового Эрмитажа была помещена доска с надписью: «Император Николай I воздвиг в 1850 г.». Музей был открыт для публики в феврале 1852 года.
Экспонаты

Садовников, Василий Семенович. Новый Эрмитаж со стороны Миллионной улицы. 1851 г.

Кленце, Лео фон. Новый Эрмитаж. Фасады Южный и Восточный. 1861 г.

Премацци, Луиджи (Людвиг Осипович). Вид Нового Эрмитажа со стороны Миллионной улицы. 1861 г.

Гау, Эдуард Петрович. Виды залов Нового Эрмитажа. Зал испанской школы. 1856 г.

Гау, Эдуард Петрович. Виды залов Нового Эрмитажа. Кабинет итальянских школ. 1856 г.

Гау, Эдуард Петрович. Виды залов Нового Эрмитажа. Галерея истории древней живописи. 1859 г.

Гау, Эдуард Петрович. Виды залов Нового Эрмитажа. Зал фламандской школы. 1860 г.

Ухтомский, Константин Андреевич. Виды залов Нового Эрмитажа. Зал Колыванской вазы. 1858 г.

Гау, Эдуард Петрович. Виды залов Нового Эрмитажа. Верхняя площадка лестницы. 1860 г.

Премацци, Луиджи (Людвиг Осипович). Зал древней скульптуры в Новом Эрмитаже. 1856 г.

Кленце, Лео фон. Виды залов Нового Эрмитажа. Планы 1 и 2 этажей. 1861 г.

Премацци, Луиджи (Людвиг Осипович). Виды залов Нового Эрмитажа. Зал французской школы. 1859 г.

Премацци, Луиджи (Людвиг Осипович). Зал новейшей скульптуры. 1856 г.

Премацци, Луиджи (Людвиг Осипович). Зал монет и медалей. 1853 г.

Крюгер, Франц. Портрет Николая I. 1852 г.