Создание Картинной галереи, с которой начинается история Эрмитажа (датой его основания принято считать 1764 год), бесспорно, принадлежит к наиболее значительным культурным событиям царствования Екатерины II. Блистательная коллекция живописи была собрана императрицей с помощью самых просвещённых и превосходно осведомлённых в области искусств ценителей прекрасного. К числу авторитетных консультантов и эмиссаров (от лат. emissarius — посланец) венценосной собирательницы принадлежали и некоторые из её знаменитых корреспондентов — французских философов-просветителей, и ряд её подданных, состоявших на русской дипломатической службе за рубежом и исполнявших также обязанности культурных агентов. Как правило, между теми и другими существовали довольно тесные связи, как деловые, так и дружеские, основанные на сходстве взглядов, вкусов и интересов. Так, князь Дмитрий Алексеевич Голицын (1734–1803), представлявший Россию сначала во Франции, а затем в Голландии, был другом Вольтера и Дидро, Монтескьё и Даламбера, на его средства печаталось в Гааге сочинение Гельвеция «О человеке», запрещённое во французском королевстве. Дружеские отношения князя с Этьеном Морисом Фальконе способствовали приезду скульптора в Петербург. Благодаря Голицыну Эрмитаж пополнился многими замечательными произведениями. Одна из самых выдающихся покупок Дмитрия Алексеевича — знаменитое полотно Рембрандта ван Рейна «Возвращение блудного сына», приобретённое в 1767 году в Париже (во французскую столицу, которая в эпоху Просвещения стала центром европейской культурной жизни, привозились из Голландии большие партии картин). В 1770 году в Эрмитаж поступило из Женевы собрание советника Франсуа Троншена (1704–1798), известного коллекционера живописи, тесно связанного с князем Голицыным и поддерживавшего дружеские отношения как с Вольтером, Дидро и бароном Гриммом, так и с художниками. Покупка состоялась при содействии Голицына и Дидро. Спустя два года, в 1772 году, Троншен сообщил Дидро и Голицыну о продаже прославленной коллекции барона Кроза де Тьера, инициировав её приобретение для Эрмитажа. С этой коллекцией в императорский музей пришли такие шедевры, как «Юдифь» Джорджоне, «Святое семейство» Рафаэля, «Даная» и «Святое семейство» Рембрандта, «Прачка» Шардена и многие другие. Активное участие в качестве посредника Троншен принимал и в деле покупки бароном Гриммом для русской императрицы библиотеки Вольтера (ныне — в Российской национальной библиотеке, Санкт-Петербург). Фридрих Мельхиор Гримм (1723–1807) — немецкий литератор, публицист, художественный критик и дипломат, назначенный российской государыней резидентом (здесь: представителем) русского двора в городах Германии — сначала в Готе, а затем в Гамбурге, — принадлежал к постоянным корреспондентам и советникам Екатерины II в области искусства. Императрица, систематически переписывавшаяся с Гриммом на протяжении двадцати лет, последнее письмо к нему написала за три недели до своей смерти. Собрание министра Саксонии графа фон Брюля — одно из крупнейших в Европе — оказалось в Эрмитаже стараниями русского посланника в Дрездене князя Андрея Михайловича Белосельского (1735–1776), который известил двор о готовящейся продаже коллекции. С этим приобретением, осуществлённым в 1769 году, в императорский музей поступили картины Рубенса, Рембрандта, Пуссена, Ватто, Тьеполо и многих других выдающихся мастеров. Русский дипломат Алексей Семёнович Мусин-Пушкин (1730–1817), граф Священной Римской империи, в бытность свою посланником в Лондоне сыграл роль посредника при покупке Екатериной II в 1779 году знаменитой галереи выдающегося английского государственного деятеля сэра Роберта Уолпола, располагавшейся в его резиденции Хоутон-Холл. Собрание Уолпола пополнило Эрмитаж работами самых прославленных европейских живописцев разных школ. Традиция умножения сокровищ Эрмитажа с помощью и при посредничестве культурных агентов не исчезла и в последующие эпохи. Так, в царствование Александра I, любимого внука Екатерины II, музей пополнился рядом произведений с помощью одного из выдающихся деятелей французской культуры, директора Лувра Доминика Виван-Денона (1747–1825), чьим именем — Денон — назван один из павильонов Лувра. К наиболее значительным приобретениям, осуществлённым при активном участии Виван-Денона, с которым был связан многолетний хранитель Картинной галереи Эрмитажа Франц Иванович Лабенский (1780–1850), принадлежит купленный на аукционе в Париже в 1808 году «Юноша с лютней» Караваджо — единственная картина великого итальянца в Эрмитаже.
Экспонаты

Клуэ, Франсуа. Портрет Екатерины Медичи. XVI в.

Рембрандт Харменс ван Рейн. Возвращение блудного сына, около 1668 г.

Рембрандт Харменс ван Рейн. Даная. 1636 г.

Мурильо, Бартоломе Эстебан. Непорочное зачатие (Уолпола), около 1680 г.

Ван Дейк, Антонис. Портрет Елизаветы и Филадельфии Уортон. 1640 г.

Снейдерс, Франс. Птичий концерт, около 1630-1640 гг.

Пуссен, Никола. Святое Семейство со святой Елизаветой и святым Иоанном Крестителем, около 1649-1653 гг.
Связанные материалы
Эрмитаж Ея императорского Величества
Приобретение коллекции И. Э. Гоцковского. 1764 год
Приобретение коллекции Кроза. 1772 год
Приобретение коллекции сэра Роберта Уолпола. 1779 год
Приобретение коллекции из дворца Мальмезон. 1815 год
Приобретение коллекции маркиза Кампаны. 1861 год
Приобретение коллекции Базилевского. 1884 год
Формирование археологических коллекций Эрмитажа
История Эрмитажа в зеркале витрин
Висячий сад Малого Эрмитажа. Реконструкция этапов строительства
Приобретение коллекции Генриха фон Брюля. 1769 год
Екатерина Великая